Wooden funerary sculpture in ancient Egypt: a study of the assemblage from the Tomb of Minhotep in Asyut

This doctoral research examines the construction techniques, materials and production dynamics of a group of wooden funerary sculptures from the Tomb of Minhotep at Asyut, dated to the late 11th–early 12th Dynasty (1939–1875 BCE) and now housed in the Museo Egizio, Turin. Grounded in the methodological framework of cultural heritage conservation, the study addresses the long-standing imbalance in Egyptological scholarship, where stylistic analysis has often prevailed over systematic investigation of technical practices. The research focuses on a coherent assemblage of twelve sculptures, including offering-bearers and boat models, seven of which were subjected to detailed archaeometric analysis. Through the integration of visual examination, conservation records, imaging techniques and targeted scientific analyses, the study reconstructs operative choices in wood selection, carving, assembly and pictorial finishing, with the aim of situating the artefacts within a plausible local production context. The results demonstrate substantial formal and material consistency. Fig wood predominates as the structural material, while calcium-based ground layers and a restricted palette of ochres, carbon black and, in one case, Egyptian blue define a controlled chromatic repertoire. Recurrent solutions suggest consolidated workshop practices, and different craftsmen involved. By combining technical examination, archival documentation and scientific data, the research also reassesses the post-excavation history of the assemblage, highlighting misplacements and reassemblies that have affected its current configuration. The study contributes to the technical history of Middle Kingdom wooden sculpture and proposes an integrated methodological model applicable to other museum-held assemblages.

Questa ricerca di dottorato esamina le tecniche costruttive, i materiali e le dinamiche produttive di un gruppo di sculture lignee funerarie provenienti dalla Tomba di Minhotep ad Asyut, datate all’inizio della XII Dinastia (1939–1875 a.C.) e oggi conservate presso il Museo Egizio di Torino. Fondata sul quadro metodologico della conservazione del patrimonio culturale, la ricerca affronta il persistente squilibrio negli studi egittologici, nei quali l’analisi stilistica ha spesso prevalso sull’indagine sistematica delle pratiche tecniche. Lo studio si concentra su un insieme coerente di dodici sculture, tra cui figure offerenti e modelli di imbarcazioni, sette delle quali sono state sottoposte ad analisi archeometriche approfondite. Attraverso l’integrazione di esame visivo, documentazione d'archivio, tecniche di imaging e analisi scientifiche mirate, la ricerca ricostruisce le scelte operative relative alla selezione del legno, alla lavorazione, all’assemblaggio e alla finitura pittorica, con l’obiettivo di collocare i manufatti in un plausibile contesto produttivo locale. I risultati evidenziano una significativa coerenza formale e materiale. Il legno di fico costituisce il principale materiale strutturale, mentre gli stati preparatori a base di calcio e una tavolozza ristretta composta da ocre, nero carbonioso e, in un caso, blu egizio delineano un repertorio cromatico definito. Soluzioni ricorrenti suggeriscono la presenza di workshop consolidate e il coinvolgimento di diversi artigiani. Integrando analisi tecnica, documentazione d’archivio e dati scientifici, la ricerca riconsidera inoltre la storia post-scavo dell’insieme, evidenziando spostamenti e riassemblaggi che ne hanno modificato l’attuale configurazione. Lo studio contribuisce alla storia tecnica della scultura lignea del Medio Regno e propone un modello metodologico integrato applicabile ad altri corredi musealizzati.