Pluralisigns. Environmental Graphic Design Semiology for Public Space Reactivation

Environmental Graphic Design (EGD) (Calori & Vanden Eynden, 2015) is an interdisciplinary research field located at the intersection of Visual Communication, Sociology, Environmental Psychology, Anthropology, Architecture, and Urban Planning, with the objective of transforming public space by favoring interaction, urban identity, and co-design. The research idea proposes building a new taxonomy of graphic signs applied to public space, aimed at elaborating an analysis and intervention model that integrates aspects of perception, urban sociology, and visual semiotics. The objective is to provide a methodological tool for analysis and intervention to socially, culturally, and economically reactivate public spaces. The model emphasises two fundamental aspects: the use of environmental graphics as a tool for participation, inclusion, and frugal innovation; and the role of public space as a vector of meanings and social narratives, considering EGD not only as a visual and functional element, but also as a tool for storytelling and social interaction (Austin, 2020). EGD can be divided into three macro-categories, based on the function performed in public space: EGD for public space, with interventions for orientation and accessibility (wayfinding, signage); EGD in public space, with solutions that favor interaction and participation (interactive murals, participatory installations); EGD on public space, with a critical and political function to raise awareness on urban issues (protest posters, urban activism). Graphic signs, instead, can be classified into six main categories: orientational and informational, identity and narrative, expressive and participatory, critical and activist, digital and interactive, temporary and occasional.The taxonomic model is based on two main theoretical approaches: the theory of narrative environments, which conceives urban space as a network of dynamic connections between people, places, and visual signs, emphasising shared memory and collective identity construction (Austin, 2020); and Actor-Network Theory (Latour, 2005), which analyses EGD as a mediator between human and non-human actors, emphasising the role of visual signs in social and urban interactions. For critical evaluation, the model is structured in five analysis levels: cultural context, communicative objectives, intervention typology, visual and symbolic elements, impact and evaluation. The latter considers factors such as social involvement, economic effects, cultural reactivation, sustainability, and accessibility. The proposed taxonomic model represents a critical and operational base for designers, administrators, and researchers interested in public space reactivation. This approach valorises urban space as a system of meanings, identities, and social narratives, central in urban innovation and transformation.

L’Environmental Graphic Design (EGD), inteso come forma di progettazione grafico-ambientale situata, possiede un potenziale trasformativo significativo nella riattivazione degli spazi pubblici contemporanei. Oltre alla funzione meramente informativa o decorativa, l’EGD agisce come catalizzatore di processi culturali, sociali ed economici, contribuendo a rendere lo spazio urbano più leggibile, accessibile, identitario e partecipato. In questa prospettiva, il segno grafico non è più soltanto un elemento visivo, ma un dispositivo spaziale e relazionale, capace di mediare tra dimensioni fisiche, sociali e simboliche. La ricerca propone una tassonomia dei segni grafici, costruita secondo tre modalità principali di interazione con il contesto urbano: segni per lo spazio pubblico, intesi come infrastrutture funzionali che facilitano l’orientamento e migliorano l’accessibilità; segni nello spazio pubblico, concepiti come elementi che generano esperienze relazionali e partecipative, stimolando il coinvolgimento attivo delle comunità; segni sullo spazio pubblico, caratterizzati da interventi critici e politici, capaci di sovvertire narrazioni dominanti e attivare riflessioni urbane. Questa tassonomia non si configura come una classificazione rigida, bensì come uno strumento teorico-operativo flessibile, utile per leggere criticamente l’esistente e guidare interventi futuri. Essa si articola in sei categorie principali: segni orientativi e informativi, identitari e narrativi, espressivi e partecipativi, critici e attivisti, digitali e interattivi, temporanei ed eventuali. Ogni categoria è connessa a specifiche funzioni comunicative e valori simbolici, e si fonda su due principali approcci teorici: la teoria degli ambienti narrativi, che concepisce lo spazio urbano come una rete dinamica di connessioni tra persone, luoghi e segni visivi, valorizzando la memoria condivisa e la costruzione dell’identità collettiva; la Actor-Network Theory, che analizza l’EGD come mediatore tra attori umani e non umani, evidenziando il ruolo dei segni visivi nelle interazioni sociali e urbane. A supporto della tassonomia, si propone un framework metodologico articolato in cinque livelli di analisi: contesto culturale, obiettivi comunicativi, tipologia di intervento, elementi visivi e simbolici, impatto e valutazione. Quest’ultimo livello considera fattori come il coinvolgimento sociale, gli effetti economici, la riattivazione culturale, la sostenibilità e l’accessibilità. L’approccio adottato valorizza l’EGD come pratica situata, riflessiva e generativa, attenta alla dimensione narrativa e relazionale dello spazio pubblico. Il modello rappresenta una base critica e operativa per progettisti, amministratori e ricercatori interessati alla riattivazione dello spazio urbano. Questo approccio interpreta quest’ultimo come sistema di significati, identità e narrazioni sociali, centrale nei processi di innovazione e trasformazione urbana.