Modulazione del dolore e dell’empatia per il dolore indotta da analgesia da placebo: personalità e correlati fisiologici

The aim of this Ph.D. was the study of biological-motivational systems postulated in the Reinforcement Sensitivity Theory (Gray 1970, 1981, 1982; Gray & MacNaughton 2000; MacNaughton & Corr 2004; Corr 2008) and the physiological cerebral and cardiac correlates, related to the sensory and cognitive processes associated with the modulation of phasic and empathic pain, induced by placebo. Therefore, a literature review was conducted to theoretically study the phenomena of interest that later were investigated experimentally. In the first experiment, we have evaluated the modulation of phasic pain and empathy for pain induced by placebo analgesia to test whether this can reduce both the empathy for pain and the perceived pain by studying the physiological correlates (Evoked Related Potentials components, EEG band power oscillations, and Heart Rate Variability), in a sample of 63 participants. The behavioral results showed that the placebo treatment reduced perceived pain and unpleasantness and empathy unpleasantness. Concerning the study of the ERPs, the results highlighted a moderator effect of the fight-flight-freeze system (FFFS) in the relationships linking P2 and P3 amplitude changes with pain reduction were both significant among low to moderate FFFS values. These observations are consistent with the idea that lower active avoidance (FFFS) scores predict placebo-induced pain reduction. Further, regarding the study of the EEG oscillations and the HRV changes evoked by pain and empathy pain modulation induced by placebo, we found that relative HR-slowing together with decreased midline ϑ-band (4-8 Hz) power directly influenced self-pain reduction and, indirectly, through a mediating effect of the Behavioral Inhibition System and Fight-Flight-Freezing System. In the empathy pain condition, we detected a direct influence of the midline β2-band (22-30 Hz) power reduction on the other-pain decline with a positive mediating role of Total Empathic Ability. In line with these findings, we suggest that the placebo analgesia modulation of first-hand versus other pain relies on different physiological processes involving different personality traits. In this regard, we agree with the alternative proposal by Coll and colleagues (2017), which defines the empathic response in terms of individual differences in two cognitive processes, the identification of emotions, and affective sharing, related to the recognition of the emotional state of the other, in the Self.

L’obiettivo di questo lavoro di ricerca è stato lo studio dei sistemi biologico-motivazionali postulati nella Reinforcement Sensitivity Theory (Gray 1970, 1981, 1982; Gray & MacNaughton 2000; MacNaughton & Corr 2004; Corr 2008), e dei correlati fisiologici cerebrali e cardiaci, relati ai processi sensoriali e cognitivi associati all’elaborazione e alla modulazione del dolore, di tipo fisico ed empatico, indotta da placebo. Pertanto, è stata condotta una revisione della letteratura per poi studiare sperimentalmente i fenomeni di interesse. Quindi, nel primo esperimento, è stata valutata l’influenza dei tratti di personalità di approccio ed evitamento sulla modulazione del dolore fasico e dell’empatia per il dolore, indotta da effetto placebo in relazione ai correlati fisiologici associati (potenziali evento-correlati, oscillazioni di frequenza, variabilità interbattito cardiaca), in un campione di 63 partecipanti. I risultati comportamentali hanno evidenziato che il trattamento con placebo ha prodotto una riduzione del dolore e della spiacevolezza percepiti, e dell’empatia per la spiacevolezza altrui. In riferimento allo studio dei correlati elettrocorticali, è stato osservato che il sistema fight-flight-freeze (FFFS) è un moderatore della relazione che intercorre tra i cambiamenti di ampiezza delle componenti P2 e P3 e la riduzione del dolore percepito. In particolare, queste osservazioni sono coerenti con l’idea che bassi punteggi di evitamento attivo (FFFS) predicono la riduzione del dolore indotta dal placebo. Invece, in relazione allo studio delle oscillazioni di frequenza, EEG e cardiaca, evocate dagli stimoli di dolore e di empatia per il dolore durante i trattamenti placebo e controllo, è stato dimostrato che il rallentamento della frequenza cardiaca insieme alla diminuzione della potenza della banda ϑ mediana (4-8 Hz) ha influenzato sia direttamente la riduzione del dolore percepito che indirettamente, attraverso la mediazione del FFFS, e del sistema di inibizione comportamentale. In particolare, nella condizione di empatia per il dolore, è stata osservata un’influenza sia diretta tra la riduzione di potenza per la banda β2 (22-30 Hz) e l’empatia per il dolore altrui, che indiretta, attraverso la mediazione positiva del tratto Total Empathy Ability. In linea con questi risultati, suggeriamo che la modulazione del dolore fasico rispetto al dolore di tipo empatico si basa su processi fisiologici funzionalmente diversi che coinvolgono tratti di personalità differenti. Infine, nel secondo esperimento abbiamo approfondito lo studio della risposta di empatia per il dolore e la relativa modulazione degli ERP, in un campione di 60 partecipanti. Questo per capire se la risposta empatica sia meglio concettualizzabile in termini di processi cognitivi o come un tratto di personalità. I nostri risultati sostengono la tesi secondo cui durante il processo di identificazione della valenza emotiva di uno stimolo, il contenuto emotivo è in grado di modulare fin dalle prime fasi di elaborazione dello stimolo il riorientamento dell’attenzione e il successivo processo di aggiornamento in memoria associato alla modulazione della risposta empatica (Delplanque, Silvert, Hot, Rigoulot & Sequeira, 2006). A questo proposito, siamo d’accordo con la proposta alternativa di Coll e colleghi (2017), che definisce la risposta empatica in termini di differenze individuali nell’identificazione delle emozioni e nel grado in cui il riconoscimento dello stato emotivo e l’attivazione del proprio sistema provocano una condivisione affettiva nel Sé.