Esplorazioni spaziali: per viaggi estremi materiali estremi

‘Space is a tough, inhospitable frontier where we are still explorers and not colonists’. These words – spoken by Luca Parmitano, the first Italian astronaut to perform a spacewalk – perfectly describe the nature of such voyages. In deep space, the role of materials and technology is of vital importance for ensuring the success of missions and the safety of the people who carry them out. We, too, in studying this field of extreme research, undertake a journey where everything seems possible: flexible ceramics, low-density but highly resistant foam, liquid light, transparent aluminium, smart adhesives, materials that repair themselves and materials that cannot break, space elevators and space suits that are as complex as small spaceships. And often these supermaterials designed for Mars are environmentally inspired: Earth seems to be an unparalleled benchmark, even at that latitude.

“Lo Spazio è una frontiera, dura e inospitale, in cui noi siamo ancora degli esploratori e non dei coloni.” Queste parole di Luca Parmitano, il primo astronauta italiano ad effettuare un’attività extraveicolare nello spazio, ben sintetizzano la natura di questi viaggi. Nello spazio profondo il ruolo dei materiali e delle tecnologie è di vitale importanza per le missioni e per la vita stessa degli uomini che vi partecipano. Anche noi avvicinandoci a questo ambito di ricerca estremo compiamo a nostra volta un viaggio dove tutto sembra possibile: ceramiche flessibili, schiume a bassa densità ma ad alta resistenza, luce liquida, alluminio trasparente, adesivi intelligenti, materiali che si autoriparano e materiali che non si rompono proprio, ascensori per lo spazio e tute indossabili dalla complessità di piccole astronavi. E spesso questi supermateriali da impiegare su Marte sono bioispirati: la Terra sembra essere anche a quelle latitudine un insuperabile modello cui far riferimento.