Il nomadismo pastorale nel Deserto Occidentale Egiziano durante l’Olocene. Il ruolo rivestito dagli Steinplatz nei modelli di occupazione del territorio.

This study investigated settlement patterns connected to use of a particular kind of fireplace (Steinplätze or hearth-mounds) that represent one of the most distinctive archaeological features of open-air sites in the Sahara, especially during the mid- Holocene. The general debate on these structures, their function and their connections with pastoralist strategies in North Africa has long remained unresolved. Analysis focused on the Egyptian Western Desert and considered all published sites. Thorough re-evaluation of relevant climatic and palaeoenvironmental data proposed a new pattern of ecological transformations within an overall trend of desertification. Six main phases were defined between 11,500 to 3000 BP and the intensity of human occupation estimated through frequency distribution curves using more than 600 14C dates. Excluding a few early examples, apparently associated with more complex structures and sites, Steinplätze became a systematic feature of Western Desert occupation 69006400 BP and persisted until c. 4000 BP. Evidence from the Abu Ballas, Great Sand Sea and Abu Muhariq areas reflects this general pattern, but the most useful data come from denser, larger sites in more humid areas of Nabta Playa and Dakhla Oasis. Faunal associations show a mixed economy with hunting and pastoral activities integrated with collection of wild plants. Fieldwork at Farafra Oasis emphasised three playa basins, Bahr Playa, Hidden Valley and Sheikh el Obeiyid, and involved micro-relief surveying to produce topographic maps, systematic mapping of surface features, collection of lithic artefacts and ostrich eggshell sherds, excavation of selected Steinplätze, and 14C and palaeobotanical sampling. All three basins produced consistent numbers of Steinplätze (c.300), sometimes densely clustered together. The main Steinplatz based occupation phase ran from 6550 to 6050 BP, directly following use of the well-known Hidden Valley Village, and marking the transition to a less structured, more mobile strategy. All data were integrated into a GIS system to facilitate investigation of site-formation processes and identification of original spatial associations. Clustering of the Steinplätze and associated 14C dates and the distributions of grinding stones and unspecialised sets of lithic tools reflect a mobile but capillary pattern of landscape exploitation, possibly in phases separated by temporary abandonment, by groups of heterogeneous composition, performing a wide range of hunting, herding and gathering activities. The Steinplätze themselves appear to have been stone-filled burning pits, perhaps using stones to obtain longer lasting heat transmission. The rather small, mostly pastoral groups using them recurrently exploited playas and other water sources in a pattern best described as a tethered pastoralist strategy integrated with hunting and collecting on a foraging basis (sensu Binford) within the main oases. Later diffusion of Steinplätze to less favourable small playas outside the oases points to increased inter-regional mobility compared with former phases, while overall use of the Steinplätze appears to have excluded construction of more complex structural features such as huts and pits.

Il progetto di ricerca si è focalizzato sullo studio dei modelli di insediamento legati all’uso di un particolare tipo di focolare (noto nella letteratura internazionale come Steinplatze o hearth-mound) che rappresenta una delle strutture tipo dei siti archeologici all'aperto del Sahara, in particolare nel corso dell'Olocene Medio. Il dibattito generale su queste strutture, la loro funzione e la loro connessione con le strategie insediative dei primi gruppi pastorali che abitarono il Nord Africa, è rimasto a lungo irrisolto. Nel corso della ricerca sono stati considerati tutti i contesti noti in letteratura per il deserto occidentale egiziano, esito di ricerche di terreno di missioni archeologiche internazionali. Una parte importante del lavoro è stata elaborata su dati inediti raccolti sul terreno nel corso di due campagne archeologiche, svoltesi tra il 2005 e il 2007 nell’Oasi di Farafra. Il lavoro si è articolato su diversi livelli, interconnessi. In una prima fase del lavoro, un’accurata rivalutazione critica dei dati climatici e paleoambientali disponibili per la regione in oggetto, ha permesso di proporre un nuovo modello relativo alle trasformazioni ecologiche del deserto Occidentale Egiziano verificatesi nel corso dell’Olocene. Sono state identificate sei principali fasi occorse tra 11.500 a 3000 anni dal presente, per ciascuna delle quali è stata stimata l’intensità di occupazione umana, mediante curve cumulative di distribuzione di frequenza basate su oltre 600 date radiocarbonio di tutti i siti noti. Dall’analisi puntuale dei contesti archeologici analizzati è emerso chiaramente che le strutture di focolare di tipo Steinplätze, rappresentano un elemento principale delle occupazioni del Deserto Occidentale Egiziano tra 6900 e 6400 anni dal presente, e fino circa 4000 anni BP. Le aree di Abu Ballas, Great Sand Sea e Abu Muhariq riflettono questo modello generale, mentre i dati più significativi provengono dalle le zone più umide di Nabta Playa e dell’oasi di Dakhla. Le associazioni faunistiche mostrano un'economia mista di caccia e attività pastorali, integrate con raccolta di piante selvatiche. Una seconda fase del lavoro si è focalizzata su alcune aree campione dell’Oasi di Farafra, in particolare tre bacini principali sono stati indagati sul terreno: Bahr Playa, Playa, Hidden Valley e Sheikh el Obeiyid. Ogni contesto è stato indagato in dettaglio con rilievi ad alta precisione, raccolte sistematiche di materiali archeologici (manufatti litici, scarsi frammenti ceramici e frammenti di uovo di struzzo) e lo scavo di alcuni focolari selezionati. La fase principale di occupazione caratterizzata da focolari di tipo Steinplatz è stata datata tra 6550 e 6050 anni BP, fase che segna la transizione verso una strategia insediativa meno strutturata e più mobile. L’elaborazione dei dati raccolti in un sistema GIS ha permesso di analizzare i processi di formazione dei contesti archeologici e di individuare associazioni significative fra focolari e materiali archeologici. La correlazione tra tali associazioni e le relative datazioni radiometriche ha permesso di elaborare dei modelli di occupazioni del territorio dei bacini analizzati e il loro ruolo nell’ambito di un modello più generale dell’occupazione umana nell’oasi di Farafra nel corso dell’olocene medio. In fasi del Neolitico tardo, sembra evidente la presenza di gruppi apparentemente autosufficienti e di piccole dimensioni che sfruttano il territorio in modo ripetuto e capillare, con una maggiore frequenza nelle regioni di playa e presso le sorgenti d’acqua. Sulla base dei risultati ottenuti per l’area di Farafra, nell’ultima parte del lavoro si è cercato di avanzare dei modelli di occupazione per le fasi del neolitico tardo anche per gli altri contesti del Sahara egiziano.