Tra dune e grotte: strategie di adattamento costiero dei Neanderthal nel Lazio meridionale

In recent years, growing interest has emerged in Neanderthal interactions with coastal environments, highlighting the significant role of marine and littoral resources in subsistence strategies. Within this framework, the Fondi Basin in southern Latium represents a unique context for investigating these dynamics. Coastal caves, including Moscerini, Sant’Agostino, and Tiberio, document the use of aquatic resources during the Pleistocene, while the palaeo-dunes of the Fondi Plain record trajectories of territorial exploitation in coastal and pericoastal open- air sites, concomitant with changes in shoreline positions (Bietti et al. 1988; Kuhn 1995). Grotta dei Moscerini represents one of the most emblematic cases of Neanderthal exploitation of marine resources. The analysis of numerous Callista chione shells modified as tools shows that a significant portion of them were collected directly from the seabed, suggesting free- diving activities to obtain raw materials (Villa et al. 2020). The caves of Sant’Agostino and Tiberio, although less extensively investigated with regard to marine resources, belong to the same geographical and chronological range and yield Mousterian industries characteristic of the “Pontinian” tradition (Marra et al. 2025). These industries are distinguished by the systematic use of marine and fluvial pebbles collected along the coast and inland dune ridges, as well as by lithic technologies adapted to different available raw materials. In particular, the assemblages from Grotta di Tiberio emerge as a key element for understanding the technological and behavioural variability of coastal groups, underscoring the importance of considering technological data within their specific ecological context. Recent investigations conducted within the framework of the PONTINIA project (Pontinian Technologies and Neanderthal Adaptation in Southern Latium) promote an integrated critical reassessment of the archaeological evidence from coastal caves in southern Latium, alongside new research in the Fondi Plain (Fig.1), through integrated methods combining lithic analysis with archaeozoological and ecological data. This multidisciplinary approach will allow for an evaluation of the relationship between cave sites and open-air sites, in order to better understand Neanderthal settlement strategies. Emerging data suggest that the limited availability of lithic raw materials, combined with proximity to the coastline, fostered the development of a shell-based lithic industry parallel to pebble-based production, enabling the combined use of marine and terrestrial resources and providing greater adaptive flexibility in different environmental contexts. Moreover, comparison with analogous Mediterranean contexts highlights how the relationship between raw materials and coastal environments led to technological and behavioural convergences, confirming that Neanderthals were true generalist adapters who modulated differentiated strategies according to available resources (Douka & Spinapolice 2012). This study contributes to redefining the framework of Neanderthal adaptation in Mediterranean coastal zones, demonstrating how the integration of technological, ecological, and archaeozoological data can offer a more comprehensive view of subsistence strategies and settlement choices between MIS 5 and MIS 3, emphasizing behavioural innovation as a key factor in Neanderthal survival in complex and variable environments.

Negli ultimi anni sta emergendo un interesse crescente verso l’interazione dei Neanderthal con ambienti costieri, evidenziando il ruolo significativo delle risorse marine e litorali nelle strategie di sussistenza. In questo quadro, il bacino di Fondi, nel Lazio meridionale, rappresenta un contesto unico per lo studio di tali dinamiche. Le grotte costiere, tra cui Moscerini, Sant’Agostino e Tiberio, documentano l’uso delle risorse acquatiche durante il Pleistocene, mentre le paleo-dune della Piana di Fondi evidenziano le traiettorie di sfruttamento territoriale nei siti open-air costieri e pericostieri, concomitanti ai cambiamenti delle linee di costa (Bietti et al. 1988; Kuhn 1995). La Grotta dei Moscerini costituisce uno dei casi più emblematici di sfruttamento delle risorse marine da parte dei Neanderthal. L’analisi di numerose conchiglie di Callista chione ritoccate come strumenti mostra che una frazione significativa di esse fu raccolta direttamente sul fondale marino, suggerendo immersioni in apnea per l’ottenimento della materia prima (Villa et al. 2020). Le grotte di Sant’Agostino e di Tiberio, anche se meno esplorate sotto il profilo delle risorse marine, rientrano nella stessa fascia geografica e cronologica e presentano industrie musteriane caratteristiche della tradizione “Pontiniana” (Marra et al., 2025). Queste si distinguono per l’uso sistematico di ciottoli marini e fluviali rinvenuti sulla costa e lungo i cordoni dunali interni e per tecnologie litiche adattate a diverse materie prime disponibili. In particolare, i materiali provenienti dalla Grotta di Tiberio emergono come elemento chiave per comprendere la variabilità tecnologica e comportamentale dei gruppi costieri, sottolineando l’importanza di considerare i dati tecnologici nel loro contesto ecologico specifico. Recenti indagini, condotte nell’ambito del progetto PONTINIA (Pontinian Technologies and Neanderthal Adaptation in Southern Latium), promuovono una revisione critica integrata delle evidenze archeologiche relative alle grotte costiere del Lazio meridionale e nuove indagini nella Piana di Fondi (Fig.1), attraverso metodi integrati relativi all’analisi delle industrie litiche, dei dati archeozoologici e paleo-ecologici. Questo approccio multidisciplinare consentirà di analizzare il rapporto tra siti in grotta e siti openair, per comprendere le strategie insediative dei Neanderthal. I dati emergenti suggeriscono che la limitata disponibilità di materie prime, combinata alla vicinanza della costa abbia favorito lo sviluppo di un’industria litica su conchiglia parallela a quella su ciottolo, permettendo un uso condiviso di risorse marine e terrestri, offrendo una maggiore flessibilità adattativa in contesti ambientali differenti. Inoltre, il confronto con contesti analoghi mediterranei evidenzia come il legame tra materie prime e ambienti costieri abbia determinato convergenze tecnologiche e comportamentali, confermando che i Neanderthal erano veri e propri adattatori generalisti, che modularono strategie differenziate in funzione delle risorse disponibili (Douka & Spinapolice 2012). Questo studio contribuisce a ridefinire il quadro dell’adattamento neandertaliano nelle zone costiere del Mediterraneo, mostrando come l’integrazione di dati tecnologici e paleoecologici possa offrire una visione più completa delle strategie di sussistenza e delle scelte insediative tra MIS 5 e MIS 3, evidenziando l’innovazione comportamentale come fattore chiave della sopravvivenza dei Neanderthal in ambienti complessi e variabili.