Same as it never was. Designing the Ancient as it has never been

In 1980, the Talking Heads employed the expression same as it never was to evoke something that once existed but might be forgotten – or remembered – as if it had never occurred. This conceptual paradox serves as the interpretive key for reflecting on the design of archaeological urban spaces, conceived as a critical act of reconstructing meaning: a process capable of rendering historical heritage “the same as it never was” – faithful to its material and cultural identity, yet simultaneously projected toward a renewed condition resisting passive musealisation. This paper illustrates the experimentation of these premises within the Final Thesis Workshop in Visual & Architectural Design at the Faculty of Architecture, Sapienza University of Rome (2019-2024), led by Tommaso Empler and Anna Riciputo. Conceived as an interactive, multidisciplinary laboratory, the workshop promoted a unified methodological approach to urban and rural archaeological sites, understood as relational, dynamic organisms. Students were encouraged to approach the city as a complex, stratified system, examining both interactions between sites and the urban fabric, and how sites might be released from musealised isolation. Design experimentation explored devices redefining access, movement, and perception, acknowledging the palimpsestic character of heritage. The project also investigated the ephemeral as a tool for urban reactivation – drawing on happening and environment practices of Radical Architecture in the 1960s – to reintegrate heritage into the city’s cultural and experiential life, generating new relationships, interpretations, and uses. Rejecting strictly conservative positions, the workshop embraced the logic of same as it never was as a principle for continually rewriting archaeological heritage within the contemporary city. This text draws on images from final-year thesis projects of Bachelor’s Degree students in Design at Sapienza University of Rome, supervisor Anna Riciputo: Simone Pacchioni (a.y. 2020/21), Elisa Lorenzin (a.y. 2022/23), Flavia Laureti, Sofia Perrone, Giulia Pifferi, and Elisa Piselli (a.y. 2023/24).

Nel 1980 i Talking Heads utilizzarono l’espressione same as it never was per evocare qualcosa che era esistito, ma che avrebbe potuto essere dimenticato – o ricordato – come se non fosse mai accaduto. Questo paradosso concettuale costituisce la chiave interpretativa per una riflessione sul progetto degli spazi archeologici urbani, inteso quale atto critico di ricostruzione del significato: un processo in grado di rendere il patrimonio storico «lo stesso che non è mai stato» – fedele alla propria identità materiale e culturale e, al contempo, proiettato verso una condizione rinnovata, sottratta alle logiche di una musealizzazione passiva. Il saggio illustra la sperimentazione di tali premesse all’interno del Final Thesis Workshop in Visual & Architectural Design della Facoltà di Architettura della Sapienza Università di Roma (2019-2024), coordinato da Tommaso Empler e Anna Riciputo. Concepito quale laboratorio interattivo e multidisciplinare, il workshop ha promosso un approccio metodologico unitario ai siti archeologici urbani e rurali, interpretati quali organismi relazionali e dinamici. Gli studenti sono stati invitati a leggere la città quale sistema complesso e stratificato, indagando sia le interazioni tra i siti e il tessuto urbano, sia le modalità attraverso cui gli stessi siti potessero essere sottratti alla condizione di isolamento musealizzato. La sperimentazione progettuale ha esplorato sistemi volti a ridefinire accessibilità, movimento e percezione, riconoscendo il carattere palinsestuale del patrimonio. Il progetto ha inoltre indagato l’effimero quale strumento di riattivazione urbana – attingendo alle pratiche dell’happening e dell’environment proprie dell’Architettura Radicale degli anni Sessanta – al fine di reintegrare il patrimonio nella vita culturale ed esperienziale della città, generando nuove relazioni, interpretazioni e modalità d’uso. Superando posizioni rigidamente conservative, il workshop ha assunto la logica del same as it never was quale principio di una continua riscrittura del patrimonio archeologico entro la città contemporanea. Il testo si avvale di immagini tratte dai progetti di tesi finale degli studenti del Corso di Laurea in Design della Sapienza Università di Roma, con Anna Riciputo quale relatrice: Simone Pacchioni (a.a. 2020/21), Elisa Lorenzin (a.a. 2022/23), Flavia Laureti, Sofia Perrone, Giulia Pifferi ed Elisa Piselli (a.a. 2023/24).