Dallo scarto al prodotto. Il progetto attraverso strumenti digitali per la promozione di cicli virtuosi di produzione

To enable sustainable production systems for the future, waste management is a crucial issue. In this scenario, designers can take on a leadership role by negotiating appropriate material use among different stakeholders, thus enabling the reintegration of resources into life cycles and establishing new production hierarchies that prioritize waste prevention and exploit market opportunities. The presented research investigates ways to stimulate circular material use in the furniture industry, a sector in transformation, driven by economic interests, consumer sensitivity, and sustainability-oriented regulations, especially in public procurement. Although designers have long experimented with recycled materials and their peculiar visual identity, it remains difficult to source secondary raw materials, that is, materials recovered from waste or production scraps processed to be reintroduced into production cycles, generally scarce at the local level and lacking transparency regarding their actual environmental impact. Consequently, sustainable design often requires specialists, as well as greater time and resources. The project’s objective is to facilitate sustainable material choices from the initial design phase, making designers active protagonists of the circular transition. To this end, the work explores the potential of advanced digital tools in supporting the design process and, in particular, the flow of information among three key actors: designers, furniture manufacturers, and waste managers. Interviews conducted with these stakeholders revealed three main critical issues: limited awareness and erroneous perceptions; lack of trust in environmental data; difficulties in selecting and configuring the supply chain. In this context, even companies less accustomed to innovation tend to perceive circularity as a cost, forgoing potential benefits such as savings and reputational improvements (Mura et al., 2020). Based on the collected requirements, a two-level digital system was developed: an online platform for exploring circular materials and a CAD software plugin that integrates these resources into the design workflow, enabling rapid comparisons between material combinations in terms of environmental impact. AI-based functionalities support various processes, from cataloguing to searching, to recommendations and comparisons in natural language. The knowledge and tools developed will converge into an advanced digital toolbox for designers, enabling them to become proactive agents of circular transformation, capable not only of making informed design choices but also of contributing to the creation of local and sustainable supply chains.

Per abilitare sistemi di produzione sostenibili per il futuro, la gestione dei rifiuti è una questione cruciale. In questo scenario, i designer possono assumere un ruolo di leadership negoziando un uso appropriato dei materiali tra i diversi stakeholder, permettendo così il reintegro delle risorse nei cicli di vita e stabilendo nuove gerarchie produttive che privilegiano la prevenzione dei rifiuti e sfruttano le opportunità di mercato. La ricerca presentata indaga le modalità per stimolare l’uso circolare dei materiali nell’industria del mobile, un settore in trasformazione, spinto da interessi economici, sensibilità dei consumatori e normative orientate alla sostenibilità, soprattutto negli appalti pubblici. Sebbene i designer sperimentino da tempo materiali riciclati e la loro peculiare identità visiva, rimane difficile reperire materie prime seconde, ovvero materiali recuperati da rifiuti o scarti di produzione trattati per essere reintrodotti nei cicli produttivi, in genere poco disponibili a livello locale e poco trasparenti sul reale impatto ambientale. Di conseguenza, la progettazione sostenibile richiede spesso specialisti, oltre a tempi e risorse maggiori. L’obiettivo del progetto è facilitare le scelte materiali sostenibili sin dalla fase iniziale del design, rendendo i designer protagonisti attivi della transizione circolare. A tal fine, il lavoro esplora il potenziale degli strumenti digitali avanzati nel supportare il processo progettuale e, in particolare, il flusso di informazioni tra tre attori chiave: designer, produttori di mobili e gestori di rifiuti. Le interviste condotte con questi stakeholder hanno evidenziato tre criticità principali: consapevolezza limitata e percezioni errate; mancanza di fiducia nei dati ambientali; difficoltà nella scelta e nella configurazione della filiera. In questo contesto, anche le aziende meno avvezze all’innovazione tendono a percepire la circolarità come un costo, rinunciando a benefici potenziali come risparmi e miglioramenti reputazionali (Mura et al., 2020). Sulla base dei requisiti raccolti, è stato sviluppato un sistema digitale a due livelli: una piattaforma online per l’esplorazione dei materiali circolari e un plugin per software CAD che integra queste risorse nel flusso progettuale, consentendo confronti rapidi tra combinazioni di materiali in termini di impatto ambientale. Funzionalità basate sull’intelligenza artificiale supportano vari processi, dalla catalogazione alla ricerca, fino alle raccomandazioni e ai confronti in linguaggio naturale. Le conoscenze e gli strumenti sviluppati confluiranno in una toolbox digitale avanzata per i designer, abilitandoli a diventare agenti proattivi della trasformazione circolare, capaci non solo di operare scelte progettuali informate, ma anche di contribuire alla creazione di filiere locali e sostenibili.