Radiocarbon evaluation of plague epidemic outbreaks in prehistoric Eurasia

Recent studies have focused on the bacterial pathogen Yersinia pestis (the infective cause of plague): its aDNA has been isolated, and sequenced, since about 5200 cal BP in Latvia (Eastern Europe). Plague afflicted human populations, spreading across Eurasia with a particular evidence during the European Late Neolithic/Bronze Age (LNBA). A dense and reliable pedigree of the pathogens has been reconstructed through direct sequencing of bacterial aDNA. The present paper proposes a procedure to isolate and trace the process of different epidemic outbreaks, by reconsidering the 14C datings of the 31 Eurasian individuals so far identified as affected by Yersinia pestis, in its LNBA- lineage, with sequenced genomes belonging to its different internal strains. The raw 14C dates are grouped by statistical compatibility through Student’s t-test and calibrated with the IntCal20 curve, isolating the possible outbreaks and bracketing them through Bayesian analysis. The spread from Europe to Eurasia and the duration of epidemic waves are reviewed.

Studi recenti si sono focalizzati sul batterio patogeno Yersinia pestis (la causa infettiva della peste), isolandone e sequenziandone l’aDNA a partire da un caso in Lettonia (Europa orientale), datato a circa 5200 anni cal BP. La peste colpì le popolazioni umane, diffondendosi in tutta l’Eurasia con particolare evidenza durante il tardo Neolitico (o età del rame) e la prima età del bronzo europea (LNBA). Una fitta sequenza genealogica dei patogeni è stata ricostruita attraverso il sequenziamento diretto dell’aDNA batterico. Il presente articolo propone una procedura per isolare e tracciare il processo, distinto in diverse epidemie, utilizzando le datazioni 14C dei 31 individui eurasiatici finora identificati come affetti da Yersinia pestis, nel suo lignaggio LNBA-, distinto in diversi ceppi. Le date grezze del 14C sono state raggruppate per compatibilità statistica tramite il t-test di Student e calibrate con la curva IntCal20, isolando le possibili epidemie, quindi scandite tramite l’analisi bayesiana. Vengono esaminate la diffusione dall’Europa all’Eurasia e la durata delle ondate epidemiche.