Between Copeau and Stanislavsky: Michel Saint-Denis at the New York Juilliard School for the Drama Division Foundation

This essay focuses on a lesser known trajectory which took place in one of the decades of the avant-garde and new theatre phenomena, from the end of the 1950s to the early beginning of the 1970s. It is a trajectory which anticipates a theatrical turning point moving beyond realistic and naturalistic techniques, towards investigating alternative visions of a popular theatre, and specifically actor training. The paper aims to analyse the position as «artistic advisor» and «consultant director» assigned to Michel Saint-Denis, born and trained in Europe, in the foundation of the Juilliard School Drama Division, attached to the Lincoln Center for the Performing Arts with the financial support of the Rockefeller Foundation. In the Drama Division, destined to become a reference point in the US acting training programmes, Saint-Denis held a key position which Elia Kazan, director of the Lincoln Center Company, would have rather put Lee Strasberg in. In the late 1950s, Saint-Denis, nephew, pupil and among the most important disciples of Jacques Copeau, was surprisingly welcomed in the USA as a possible alternative to the «American Method» of the Actors’ Studio, founded by veterans of the New York Group Theatre, in the interpretation of the Stanislavsky’s heritage. Robert Chapman, professor at Harvard University and involved in the elaboration of the Juilliard Drama Division, entrusted him with a prominent role in the planning of the «acting program» because of his technical approach, much more physical than psychological. In fact, Saint-Denis seems to balance the naturalistic realism (full-fledged to film acting) with whom Stanislavsky was identified in the western theatrical environment, with a «classical style» deriving from Copeau’s «tradition de naissance», that is the cult of the classics which young Michel had been raised to.

Il saggio punta ad approfondire la posizione di «artistic advisor» e «consultant director» assegnata a Michel Saint-Denis, europeo per nascita e formazione, nella costituzione della Drama Division della Juilliard School di New York, annessa al Lincoln Center for the Performing Arts con il sostegno della Rockefeller Foundation e destinata a divenire un punto di riferimento nella formazione attoriale statunitense – posizione che Elia Kazan, regista della compagnia stabile legata al centro, avrebbe piuttosto preferito affidare a Lee Strasberg. Sorprendentemente, Saint-Denis, nipote, allievo e tra i principali eredi di Jacques Copeau, viene accolto negli Stati Uniti alla fine degli anni Cinquanta come una possibile alternativa all’«American Method» dell’Actors’ Studio, fondato dai reduci del Group Theatre newyorkese, nell’interpretazione dell’eredità stanislavskijana. Ed è per il suo approccio tecnico, molto più corporeo che psicologico, che Robert Chapman, docente presso la Harvard University e coinvolto nell’elaborazione della Drama Division, gli affida un ruolo preminente nella pianificazione dell’«acting program». Saint-Denis sembra, infatti, tenere in equilibrio il realismo naturalista (così funzionale alla recitazione cinematografica) con il quale Stanislavskij veniva identificato nel mondo teatrale occidentale, con uno «stile classico» nel quale non è illegittimo riconoscere gli echi, sia pur lontani, di quella «tradition de naissance» su cui si basava il culto dei classici di Copeau, e a cui il giovane Michel era stato educato.