Ideal city and military ‘presidio’. The Franciscan Missions of San Antonio, Texas

During the 18th century, five Franciscan missions were established in what is currently the metropolitan area of San Antonio, Texas. These communities contributed to the conversion of natives, favoring the territorial control of the Spanish Crown, and protecting one of the main crossroads of the New World. The layouts of these five missions were wisely developed, adopting Spanish and Italian Renaissance defensive treatises’ principles and models. Regular geometries and specific construction features characterized the design of walled enclosures, similar to the ones of the Spanish 'presidios.’ In the San Antonio Missions, military architecture is intertwined with Christian symbolism in an emblematic syncretism between European traditions and local peculiarities.

Nel corso della prima metà del Settecento vennero erette cinque missioni francescane nell’attuale area metropolitana della città di San Antonio, Texas. Le formazione di queste comunità avevano lo scopo di contribuire attivamente alla conversione delle popolazioni native, favorendo un consolidamento dell’autorità spagnola nel vicereame americano. Tuttavia, tanto le incursioni francesi (1685, 1714, 1719) quanto le scorribande degli indios «que desde la Ereccion de San Antonio, siempre han hecho, matando soldatos» resero urgente anche l’erezione di opportuni presidi difensivi, benche’ non si disponesse di un numero suffiente di battaglioni per sorvegliare tutto il territorio controllato. Le missioni quindi si trasformarono in siti fortificati, che avrebbero contribuito ad un saldo controllo di uno dei crocevia principali del Nuovo Mondo. Con il supporto della Congregazione di Propaganda Fide, sotto la cui giurisdizione procedette l’evangelizzazione delle Americhe perpetuata nel XVIII secolo, le missioni sopperirono pertanto a questa necessità, dotandosi di studiati impianti urbani fortificati, mutuati dalla tradizione e dalla trattatistica di epoca moderna iberica e italiana. Geometrie regolari e puntuali scelte costruttive definirono per le missioni precisi sistemi difensivi simili a quelle delle vicine piazzaforti della Corona spagnola. In queste missioni, l’architettura militare si mescolò al simbolismo in un intreccio sincretico emblematico della ricezione della cultura europea oltreoceano.