Nordic folklore in the Passio Olavi? A possible story of bergtagning in the hagiographic legend about Saint Óláfr

The miracle n. 39 of the Passio Olavi, a 12th-century hagiographic legend, tells the story of a Norwegian woodcutter who is attracted by two beautiful women into a cave, where he finds a throng of feasters and merrymakers. However, when the young man refuses the offers of food and drink, the scene suddenly changes; sulphurous flames erupt from the floor of the cave, while its occupants reveal themselves as devils and evil spirits. In aid of the woodcutter comes the providential intervention of Óláfr the Saint: invoked by the boy, the saint appears in the cave, putting the devils to flight and then taking the young man back home. Although the miracle is usually included in the category of “miraculous release of prisoners”, one of Saint Óláfr’s specializations, it shows many similarities with the folkloric motif of bergtagning or “taking into the mountain”, a widespread and characteristic motif in modern Nordic folklore, in which a person is kidnapped or lured by supernatural beings inside a hill or a mountain, from which he will not be able to get out unless with difficulty and often reporting severe psycho-physical impairments. Through an in-depth comparative analysis, the contribution therefore highlights the way in which, in the Passio Olavi, such a folkloric motif has been adapted (and essentially Christianized) with a didactic-pastoral purpose: keeping the faithful away from a belief unacceptable for the Church due to its pagan origins.

Il miracolo n. 39 della Passio Olavi, leggenda agiografica del xii secolo, racconta la storia di un taglialegna norvegese che viene attirato da due donne bellissime fin dentro una grotta, dove trova ad attenderlo una folla festante e banchettante. Quando però il giovane rifiuta le offerte di cibo e bevande, la scena si trasforma: dal pavimento della caverna erompono fiamme sulfuree, mentre i suoi occupanti si rivelano come diavoli e spiriti maligni. A salvare il taglialegna è il provvidenziale intervento di Óláfr il Santo: invocato dal ragazzo, il santo compare infatti nella grotta, mettendo in fuga i diavoli e riconducendo poi il giovane a casa. Sebbene il miracolo sia solitamente incluso nella categoria delle “liberazioni miracolose di prigionieri”, una delle specializzazioni di sant’Óláfr, esso presenta molte analogie con il motivo folklorico del bergtagning o “rapimento nel monte”, uno dei più diffusi nel folklore scandinavo moderno, in cui una persona è attirata da esseri soprannaturali all’interno di una montagna da cui difficilmente riuscirà a venir fuori, riportando spesso menomazioni psico-fisiche. Attraverso un’approfondita analisi comparativa, il contributo mette dunque in evidenza il modo in cui, nella Passio Olavi, il motivo del bergtagning è stato adattato (in sostanza cristianizzato) con uno scopo didattico-pastorale: allontanare i fedeli da una credenza considerata inaccettabile dalla Chiesa per le sue origini pagane.