Gli indicatori convenzionali di contaminazione fecale forniscono un prezioso contributo alla valutazione della qualità igienica dell’acqua. Negli ultimi anni sono stati individuati alcuni limiti importanti che ne hanno messo in discussione la validità e hanno posto il problema della necessità di una rivisitazione del loro significato. Nei Paesi industrializzati, nei quali la normativa vigente che concerne la qualità delle acque è molto rigorosa, si sono verificate numerose epidemie, nonostante gli indicatori convenzionali di contaminazione fecale indicassero una qualità microbiologica adeguata. Queste epidemie sono state attribuite a microrganismi patogeni emergenti, che sono spesso caratterizzati da una resistenza ai processi di disinfezione superiore rispetto agli indicatori convenzionali.Per assicurare un’adeguata qualità microbiologica delle acque, sono stati avviati vari percorsi tra i quali i Water Safety Plans dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, la rivisitazione del ruolo dei possibili indicatori di qualità microbiologica, la messa a punto di metodi specifici per alcuni microrganismi patogeni e di metodi per una rapida rilevazione di qualità microbiologica non adeguata.