The 21st Century Religious Awakening and the Conversion to New Religious Movements. Falun Gong & Jesus Army in a Historico-religious Perspective

The New Religious Movements (NRMs) have a dynamic guideline of the sacred and spiritual, but are often based on a cultural background without the necessary theological and historical knowledge. Moreover, many of these new religious experiences are based on salvation messages that fi nd fertile ground in the esoteric tradition. In this context, occasionally the NRM can become a way to get out from the devastating contemporary vortex and to fi nd (or to fi nd again) a cosmic equilibrium through the trajectories of a sacrality that our civilization seems to have put aside. The NRMs are also syncretistic, so the eminently spiritual requests are melted with esoteric interpretations, with marked references to New Age (this is the case of Falun Gong). Whereas in the case of Jesus Army, it is inspired by the basic principles of the great monotheisms. In both cases, the need of a new religious “conversion” seems a consequence of the failure of “materialism”. Although attempts to infl uence people come from every quarter, it is in religion that we fi nd attempts to transform people in the most fundamental yet comprehensive ways. Religious changes are intended to be foundational. People have needs for meaning, belonging, identity, and defi nition. Commitment to a religion (or a NRM) is a way to meet them. It is claimed that if someone adopts a new religion, there will be positive changes in the person’s life and state of well-being. This research is meant to understand and compare the reasons why people convert to NRMs and, in particular, Falun Gong and Jesus Army. In this view, the Lofl and/Skonovd conversion motifs (1981) and the Lofland/ Stark conversion model (1965) are re-discussed, using data mainly drawn from books and articles published in the Western world.

I Nuovi Movimenti Religiosi sono realtà complesse sebbene non abbiano un adeguato background culturale. Spesso, tali movimenti si basano su peculiari messaggi di salvezza che trovano terreno fertile nella tradizione esoterica. In questa prospettiva, i Nuovi Movimenti Religiosi possono diventare, talvolta, un’ancora di salvataggio per evadere dal mondo alla ricerca di un equilibrio cosmico attraverso le traiettorie di una sacralità che la nostra civiltà ha messo da parte. I Nuovi Movimenti Religiosi sono anche sincretisti, per cui sovente i valori spirituali si fondono con le interpretazioni esoteriche e con evidenti riferimenti al New Age (è questo il caso del Falun Gong), mentre nel caso del Jesus Army l’ispirazione è chiaramente cristiana. In entrambi i casi, la necessità di una “nuova” conversione religiosa sembra una conseguenza del fallimento del “materialismo”. Gli esseri umani hanno bisogno di valori fondanti quali, per esempio, il senso di appartenenza e d’identità, e – in una tale ottica – la fede in una “religione” può costituire un modo per conseguirli. In questa saggio, si cerca di comprendere, per comparazione, le ragioni per cui gli individui si convertono ai Nuovi Movimenti Religiosi, in particolare, al Falun Gong e al Jesus Army. In tale prospettiva vengono ridiscusse criticamente le tesi di Lofl and e Skonovd (“conversion motifs” - 1981) e quelle di Lofl and e Stark (“conversion model” - 1965), utilizzando dati tratti principalmente da lavori scientifi ci di area pubblicati in Occidente.