L'errore di Damasio: cervello, emozione e cognizione in Descartes

In his popular Descartes’s Error. Emotion, Reason, and Human Brain (1994) the neurologist Antonio Damasio claims that the modern efforts to understand emotions and cognition in neuro-biological terms were obstructed by the influence of the “Cartesian dualism” on Psychology. Yet, Descartes never considered cognition without taking the body and the brain into account. This article gives an historical overview of the development in Les passions de l’âme (1649) of a radically new “physiological psychology” of emotions, seeking to explain the embodied nature of human mind. The brain and the nervous system, according to Descartes, are involved not only in sense perception, attention, memory and imagination, but also in the account of emotional response. In the mid-1640’s Descartes sketches a psychosomatic explanation of the effects of the emotions of the soul on the body, based on the assumption that there are certain regular connections between emotions, bodily motions and states of mind.

Nel noto volume L’errore di Cartesio. Emozione, ragione e cervello umano (1994) il neurologo Antonio Damasio sostiene che gli sforzi moderni di analisi della cognizione e delle emozioni in termini neurobiologici sono stati ostacolati dalla persistente influenza del ‘dualismo cartesiano’ in Psicologia. Descartes, tuttavia, non ha mai considerato la sfera cognitiva e quella emotiva come indipendenti dalle funzioni organiche e cerebrali. Questo articolo prende in esame il progetto nelle Passions de l’âme (1649) di fondazione di una ‘psicologia fisiologica’ fortemente innovativa, che tenta di spiegare la cognizione e le emozioni come funzioni embodied della mente umana. Il cervello e il sistema nervoso, secondo Descartes, sono coinvolti non solo nella sensazione, nella memoria, nell’attenzione e nell’immaginazione, ma anche nella spiegazione della genesi dei processi emotivi. A metà degli anni ’40 del Seicento, Descartes delinea una spiegazione psicosomatica degli effetti delle passioni dell’anima sul corpo, basata sull’assunzione dell’esistenza di connessioni regolari tra emozioni, moti corporei e stati mentali.