Patients, mystical journeys and health care: negotiating therapeutic paths and managing failure in a Mexican context of medical pluralism

The subject of this article is the difficult relationship between biomedicine – with its therapeutic practices oriented toward the resolution of organic troubles of individual patients – and the profoundly semantic and social nature of the experience of illness in those who seek treatment by health institutions – mostly, but not exclusively – in non-Western contexts. Starting from a dramatic ethnographic example, the case of a Native Mexican teenager suffering from meningoencephalitis, admitted at a health center in San Mateo del Mar (Oaxaca, Mexico) and also, at the same time, ritually treated by several religious therapists for attacks against her alter-ego, I intend to show the different logics that inspire the diagnostic processes, healing practices and strategic choices of the agents involved, highlighting the difficulties of communication between them, the contrasting horizons of sense and value that orient them and the possibilities for negotiation and interaction.

L’articolo affronta il tema del difficile rapporto tra la biomedicina – le cui pratiche terapeutiche mirano per lo più alla risoluzione dei disturbi organici del singolo paziente – e la natura prondamente semantica e sociale delle esperienze di malattia vissute da quanti (per lo più, ma non solo) in contesti non-occidentali cercano una cura da parte delle istituzioni sanitarie. Prendendo spunto dal tragico caso etnografico di una adolescente indigena (huave) affetta da meningo-encefalite e ricoverata nel centro di salute di San Mateo del Mar (Oaxaca, Messico), ma simultaneamente sottoposta anche alle anche alle cure rituali di svariati terapeuti tradizionali per combattere gli attacchi al suo alter ego, cercherò di mettere in luce le diverse logiche che ispirano i processi diagnostici, le pratiche di guarigione e le scelte strategiche degli svariati attori coinvolti, soffermandomi sulle difficoltà di comunicazione tra di essi, i contrastanti orizzonti di senso e di valore che li orientano e le loro possibilità di negoziazione e interazione.