A hatch to the past: archaeological analysis of a modern deposit (19th-early 20th century)

This paper presents the preliminary results of the archaeological analysis of a modern deposit discovered during recent excavations at the Basilica of the Holy Sepulchre in Jerusalem. In Area D, beneath the Arches of the Virgin, a water collection pit (soakaway) was identified, filled with a highly organic deposit dating from the 19th to the mid-20th century. The excavation and systematic recovery of materials through sieving and flotation yielded 451 artefacts, including glassware, ceramics, metals, plastic fragments, personal ornaments, religious items, and a significant assemblage of faunal and botanical remains. The study adopts a multidisciplinary approach, integrating archaeological, archaeozoological, archaeobotanical (carpological, anthracological, and palynological), and material culture analyses. The deposit reflects progressive accumulation of food waste, domestic refuse, and accidental losses, providing unique insight into the daily life, dietary habits, and devotional practices within the Basilica during the Late Ottoman and British Mandate periods. The presence of imported goods (Flow Blue ceramics, Atlantic cod), local products (glass bracelets from Hebron, land snails), and items associated with pilgrimage and religious devotion highlights the cross-cultural interactions and socio-economic dynamics of Jerusalem in the modern era. This research represents one of the first comprehensive studies of a modern archaeological context within the Holy Sepulchre, demonstrating the value of post-medieval archaeology in understanding the continuity of use and the material traces left by diverse communities visiting this significant religious site.

Il contributo presenta i risultati preliminari dell’analisi archeologica di un deposito di età moderna scoperto durante recenti scavi presso la Basilica del Santo Sepolcro a Gerusalemme. Nell’Area D, sotto gli Archi della Vergine, è stata individuata una fossa di raccolta delle acque (del tipo 'a dispersione'), colmata da un deposito ricco di sostanza organica databile tra il XIX e la metà del XX secolo. Lo scavo e il recupero sistematico dei materiali mediante setacciatura e flottazione hanno restituito 451 reperti, tra cui oggetti in vetro, ceramica, metallo e plastica, ornamenti personali, manufatti religiosi e un rilevante insieme di resti faunistici e botanici. Lo studio adotta un approccio multidisciplinare, integrando analisi archeologiche, archeozoologiche, archeobotaniche — carpologiche, antracologiche e palinologiche — e di cultura materiale. Il deposito documenta un accumulo progressivo di scarti alimentari, rifiuti domestici e oggetti persi accidentalmente, offrendo una prospettiva inedita sulla vita quotidiana, sulle abitudini alimentari e sulle pratiche devozionali nella Basilica durante il tardo periodo ottomano e il Mandato britannico. La presenza di beni importati, quali ceramiche Flow Blue e merluzzo atlantico, di prodotti locali, come braccialetti in vetro di Hebron e chiocciole terrestri, nonché di oggetti legati al pellegrinaggio e alla devozione, evidenzia le interazioni interculturali e le dinamiche socioeconomiche della Gerusalemme moderna. In sintesi, la ricerca costituisce uno dei primi studi sistematici di un contesto archeologico moderno all’interno del Santo Sepolcro. Dimostra il valore dell’archeologia post-medievale per ricostruire la continuità d’uso del santuario e le tracce materiali lasciate dalle diverse comunità che lo frequentarono.