Epistemic agency and the deaf experience. challenging Institutional narratives

Individuals’ attitudes and perceptions are often shaped by their position within social structures and the hierarchies of groups in the prevailing social field. However, some groups experience a more subtle, pervasive form of discrimination, one that is tied to unequal access to knowledge, which in turn affects how they perceive, interpret, and assign meaning to both their individual and collective experiences. This presentation examines the social representations of the experience of being deaf, as articulated by deaf individuals, in contrast to institutional discourses, laws, and regulations that frame deafness in particular ways. The findings discussed are drawn from a mixed-methods study that combines six months of ethnographic fieldwork conducted in Canada and Italy, along with semi-structured interviews and focus groups. Disability Studies has extensively examined the shift away from the medical model of disability, which focuses primarily on problem-solving and mitigating deficits, toward a perspective that places the responsibility for the challenges faced by individuals with disabilities on society rather than on the individuals themselves. Although this approach has been critiqued - particularly by scholars advocating a return to the personal, embodied experience of disability (Morris, 1991; Swain, 1993; Shakespeare, 2014) - it remains central to contemporary discussions on disability and accessibility. Deaf Studies, which emerged alongside sign language linguistics, has primarily focused on the social dimensions of deafness, often exploring the tension between medical and social models of deafness. However, there has been relatively little attention given to how deaf discourses and practices can be viewed as forms of agency that challenge broader social injustices. By integrating the dialogical framework of social representations theory (Marková, 2003) and the epistemic injustice debate (Fricker, 2007), this paper aims to explore how the social injustices faced by deaf individuals arise not only from inadequate accessibility services but also from an epistemic and social gap produced by institutional framings of deafness. Furthermore, this presentation will investigate how deaf individuals construct and ascribe meaning to their own lives, situating these subjective interpretations as a form of epistemic agency that resists dominant societal narratives.

Gli atteggiamenti e le percezioni degli individui sono spesso modellati dalla loro posizione all’interno delle strutture sociali e dalle gerarchie dei gruppi nel campo sociale dominante. Tuttavia, alcuni gruppi sperimentano una forma di discriminazione più sottile e pervasiva, legata all’accesso diseguale alla conoscenza, che a sua volta influisce sul modo in cui essi percepiscono, interpretano e attribuiscono significato alle proprie esperienze, sia individuali che collettive. Questa presentazione esamina le rappresentazioni sociali dell’esperienza dell’essere sordi, così come vengono articolate dalle persone sorde stesse, in contrasto con i discorsi istituzionali, le leggi e le normative che inquadrano la sordità in modi specifici. I risultati discussi derivano da uno studio a metodi misti che combina sei mesi di lavoro etnografico condotto in Canada e in Italia, con interviste semi-strutturate e focus group. I Disability Studies hanno ampiamente analizzato il passaggio dal modello medico della disabilità – incentrato principalmente sulla risoluzione dei problemi e sulla compensazione dei deficit – a una prospettiva che sposta la responsabilità delle difficoltà incontrate dalle persone con disabilità dalla persona stessa alla società. Sebbene questo approccio sia stato oggetto di critiche, in particolare da parte di studiosi che sostengono la necessità di ritornare all’esperienza personale e incarnata della disabilità (Morris, 1991; Swain, 1993; Shakespeare, 2014), esso rimane centrale nelle discussioni contemporanee sulla disabilità e sull’accessibilità. I Deaf Studies, nati parallelamente alla linguistica delle lingue dei segni, si sono concentrati soprattutto sulle dimensioni sociali della sordità, esplorando spesso la tensione tra i modelli medico e sociale della stessa. Tuttavia, è stata prestata relativamente poca attenzione al modo in cui i discorsi e le pratiche sorde possano essere interpretati come forme di agenzia che sfidano le più ampie ingiustizie sociali. Integrando il quadro dialogico della teoria delle rappresentazioni sociali (Marková, 2003) e il dibattito sull’ingiustizia epistemica (Fricker, 2007), questo contributo intende esplorare come le ingiustizie sociali affrontate dalle persone sorde derivino non solo da servizi di accessibilità inadeguati, ma anche da un divario epistemico e sociale prodotto dagli inquadramenti istituzionali della sordità. Inoltre, la presentazione indagherà come le persone sorde costruiscono e attribuiscono significato alle proprie vite, collocando queste interpretazioni soggettive come forme di agenzia epistemica che resistono alle narrazioni dominanti della società.