Retelling Prester John: Objects, Routes, and Emotions

The legend of Presbyter Johannes (better known as Prester John) has been a subject of considerable debate within the field of medieval studies since the nineteenth century. However, it was during the twentieth century, particularly in recent years, that scholars from a diverse array of disciplines have shown an increased interest in this topic. Historical research has highlighted the conspicuous absence of any real individuals akin to Prester John among the key figures of the Crusades, the explorations to the East, or the unsuccessful diplomatic engagements with potential allies beyond Christian territories. Consequently, the extant historical evidence supports two notions: firstly, that Prester John is a fictitious character who never existed, and secondly, that stories circulated about Prester John among significant historical rulers have influenced the conceptualisation of potential allies in distant lands. This has rendered Prester John an in-demand character, emphasizing the significant material and historical impact stemming from his fictional status. In this volume, experts from various fields offer fresh perspectives, rejuvanating the debate with a fundamental question: Can we reassess the stories about Prester John through methodological reflections that have advanced our comprehension of myths?

La leggenda del Presbyter Johannes (meglio noto come Prete Gianni) è stata un argomento di grande dibattito nell'ambito degli studi medievali fin dal XIX secolo. Tuttavia è stato durante il Novecento, in particolare negli ultimi anni, che studiosi di varie discipline hanno mostrato un crescente interesse per questo argomento. La ricerca storica ha evidenziato la netta assenza di individui reali identificabili con il Prete Gianni tra le figure chiave delle Crociate, le esplorazioni verso l'Asia o i falliti tentativi diplomatici con potenziali alleati oltre i territori cristiani. Di conseguenza, i dati storici sostengono due affermazioni: innanzitutto, che il Prete Gianni è un personaggio fittizio che non è mai esistito, e in secondo luogo, che le storie circolate sul conto del Prete Gianni fra importanti sovrani realmente esistiti hanno influenzato la concettualizzazione di potenziali alleati in terre lontane. Questo ha reso il Prete Gianni un personaggio molto ricercato, sottolineando così il sostanziale impatto storico e materiale generato dalla sua inesistenza. In questo volume, specialisti di varie discipline presentano nuovi dati, ravvivando il dibattito a partire da una domanda preliminare: possiamo rivalutare le narrazioni che circolano intorno al Prete Gianni attraverso le riflessioni metodologiche che hanno alimentato la nostra comprensione dei miti?