Italian law n. 24/2017 on physicians' criminal liability: a reform that does not solve the problems of the psychiatric practice

For years psychiatrists have been facing the risk of being prosecuted for professional liability. One of the reasons for this situation depends on the fact that professionals cannot rely on clear rules of conduct. Indeed, in psychiatry, it may happen that a judge considers negligent a conduct not punishable by another court, as in cases of hospital discharges. In order to solve this situation, on March 8, 2017 Italian legislators issued the law no. 24. First of all, it establishes that health care providers must follow the guidelines that will be published on the website of the High Institute of Health, with the exception of specific situations on a given case. In the absence of such guidelines, the good clinical-care practice should be applied (Art. 5). In addition, if health care providers have met the guidelines as appropriate to the specific case or, in their absence, to the good clinical-care practice, they cannot be sentenced for homicide or accidental injury due to incapacity (Art. 6). The authors analyze these provisions with the aim of verifying if they are adequate to achieve the purposes that the legislator had set: 1) protecting patients’ health; 2) offering psychiatrists clear rules of conduct in order to reduce the risk of being subjected to criminal proceedings. The first objective is endangered by the fact that the law does not indicate the level of the evidences trustworthiness necessary to make them be considered as binding guidelines. The second objective appears unreachable. In fact, the law under consideration states that only incapacity is not punishable, whereas homicide and lesions caused by negligence or imprudence, even if slight, are considered a crime. In the psychiatric field, more than in other branches of medicine, charges normally concern negligence or imprudence. Therefore, this reform does not limit at all psychiatrists’ criminal liability.

Da anni gli psichiatri vivono in maniera pressante il rischio di essere sottoposti a processo penale per responsabilità professionale. Una delle ragioni di questa situazione sta nel fatto che il professionista non può contare su regole di comportamento chiare. Anzi, proprio in psichiatria è possibile che un giudice consideri colposa una condotta che per un altro Tribunale non è sanzionabile, come nei casi di dimissioni ospedaliere. Per rimediare a questa situazione il legislatore italiano ha emanato la legge 8 marzo 2017, n. 24. Essa ha stabilito innanzitutto che i sanitari devono attenersi alle linee guida che saranno pubblicate sul sito dell’Istituto superiore di sanità, salve le rilevanti specificità del caso concreto. In mancanza di tali linee guida occorre seguire le buone pratiche clinico assistenziali (art. 5). Inoltre, se il sanitario si è uniformato a tali linee guida adeguate al caso concreto o, in loro mancanza, alle buone pratiche clinico assistenziali, non può essere condannato per omicidio o lesioni colposi dovuti a imperizia (art. 6). Gli autori analizzano queste disposizioni con lo scopo di verificare la loro idoneità a raggiungere gli obiettivi che il legislatore si era posto: 1) tutelare la salute dei pazienti; 2) offrire agli psichiatri chiare indicazioni di comportamento così da ridurre il rischio di essere sottoposti a processo penale. Il primo obiettivo è messo in pericolo dal fatto che la legge non indica il livello di attendibilità delle evidenze necessario per farle assurgere a linee guida vincolanti. Il secondo obiettivo appare non raggiungibile. Infatti, la legge in esame afferma che solo l’imperizia non è punibile, mentre costituiscono reato l’omicidio e le lesioni dovuti ad imprudenza o negligenza, anche se lievi. In ambito psichiatrico, ancor più che nelle altre branche mediche, le contestazioni dell’accusa riguardano normalmente negligenze o imprudenze. Quindi, questa riforma non limita affatto la responsabilità penale degli psichiatri.